Quando você se torna uma máquina de hits imbatível, até a menor queda no sucesso das paradas pode ser um golpe. No entanto, quando os planos não dão certo por um longo período, a desesperança por um novo sucesso se torna insaciável—e você tenta de tudo para voltar ao top 10. Em 1969, Elvis Presley estava há quatro anos sem um hit no top 10, e muitos se perguntavam se ele voltaria ao seu auge.
Elvis não havia parado de trabalhar, mas, durante grande parte dos anos 1960, ele estava mais focado em consolidar sua carreira no cinema, já que na década anterior ele já havia conquistado tudo na música. Essa mudança de estratégia não o impediu de lançar músicas, e um dos compositores que o ajudou nas trilhas de seus filmes foi Mac Davis. No entanto, essas canções não alcançaram o mesmo sucesso dos seus estrondosos hits dos anos 1950—e algo precisava ser feito para reviver seu antigo esplendor.
Quando Elvis anunciou seu retorno definitivo à música em 1968, com o especial Comeback Special, ele convidou Davis para compor novos materiais. Imediatamente, o compositor apresentou ao Rei do Rock and Roll duas músicas de seu arquivo que considerava perfeitas para ele. ‘Don’t Cry Daddy’ foi aceita na hora, mas uma canção chamada ‘The Vicious Circle’ foi recebida com certa relutância por Elvis.
A música contava a história de uma criança nascida na pobreza em Chicago, com uma mãe que tinha muitos filhos para sustentar sozinha. Conforme o garoto cresce em condições precárias, no final da música, outra criança nasce na mesma situação—daí o título original ‘The Vicious Circle’ (O Círculo Vicioso). O tema era muito diferente de tudo que Elvis já havia abordado em seus hits, e, embora ele considerasse a música excelente e com potencial, sentiu-se inseguro em lidar com um assunto tão pesado. Mesmo assim, ele arriscou—mas, nesse ponto, a música já havia sido rebatizada como ‘In The Ghetto’.
Sobre como escreveu a canção, Davis revelou em seu discurso no Songwriters Hall of Fame que ela surgiu rapidamente após um jam session com um amigo:
“Um amigo meu, Freddy Weller, que tocava guitarra no Paul Revere And The Raiders, me mostrou um riff um dia. Fui para casa, brinquei com ele, escrevi a música e liguei para ele às quatro da manhã para cantar. Ele soube que eu havia escrito um hit com o riff dele—mas é assim que as coisas acontecem.”
No entanto, apesar de Davis dizer que a composição foi fácil, houve resistência da gravadora RCA em lançar a música como single, considerando-a muito sombria e depressiva:
“Houve uma grande controvérsia quando ele gravou ‘In the Ghetto’. Acho que ele teve que lutar para lançá-la como single. A RCA tinha medo, e o Coronel Parker também, mas Elvis acreditava na música e queria ser levado a sério. Ele queria fazer uma canção com uma mensagem.”
Apesar da polêmica, a música levou Elvis ao 3º lugar nas paradas dos EUA, quebrando seu jejum de quatro anos sem um hit. Ficou claro que ele precisava arriscar—e, embora ‘In The Ghetto’ fosse totalmente diferente de seus trabalhos anteriores, foi o impulso que sua carreira precisava após seu retorno definitivo à música.
