Quatro meses após sua trágica morte por overdose de heroína, Janis Joplin se tornou a segunda artista a emplacar um hit póstumo número um nos EUA com o alegre country blues rocker ‘Me and Bobby McGee’. Foi seu único sucesso nas paradas, mas lhe rendeu o reconhecimento mais amplo que sua visão única do blues e vocais carismaticamente emocionantes sempre garantiram.
Começando como um número country suavemente balançando com o sotaque proeminente do leste do Texas de Joplin como sua característica mais marcante, a gravação do número pela cantora constrói um crescendo de blues-rock que traz sua marca registrada, o som rouco e profundo à tona. Atrás dela, a banda de Joplin balança mais forte do que um boxeador caloteiro, com Richard Bell no piano e John Till na guitarra solo aumentando a jam no momento certo no slipstream de Joplin.
A versão de Joplin de “Me and Bobby McGee”, que também foi incluída em seu álbum de referência Pearl , pode ser a definitiva. Mas a faixa já havia sido gravada por três outros artistas quando ela chegou a ela. O cantor country honky-tonk Roger Miller foi o primeiro a lançá-la como single em 1969, antes da versão do canadense Gordon Lightfoot chegar um ano depois. Ambas as versões foram tocadas em estações de rádio country e fizeram um pequeno sucesso, mas nenhuma delas chegou ao mainstream.
Para a maioria dos ouvintes, a gravação de Joplin é a primeira que ouviram e a única que vale a pena ouvir. O que é adequado, dado o significado pessoal que a música carregava para a falecida cantora. Pouco antes de morrer, ela foi romanticamente ligada ao compositor, o terceiro artista a ter gravado a faixa antes de Joplin, e ela parece ter decidido cantá-la por capricho como uma homenagem ao seu antigo namorado.
Então, quem era o homem para quem ela cantou?
‘Me and Bobby McGee’ foi quase certamente a última música que Joplin terminou de gravar para Pearl antes de sua morte. Seu compositor, que estava filmando seu primeiro filme, The Last Movie, no Peru durante setembro e outubro de 1970, só descobriu sobre sua gravação ao ouvir que ela havia morrido. O que deve ter tornado a perda ainda mais devastadora para ele, dado que sua interpretação é claramente sobre ele.
Kris Kristofferson havia escrito a música sob encomenda para o chefe de sua gravadora, Fred Foster, adaptando o nome da funcionária do estúdio Barbara ‘Bobbie’ McKee para seu título. Ele baseou a letra na cena final do filme neorrealista de Federico Fellini de 1954, La Strada , no qual o protagonista masculino Zampanò desaba após descobrir sobre a morte de sua ex-amante Gelsomina. Uma história de fundo que acrescenta mais ironia agonizante à gravação da música por Joplin dias antes de ela morrer.
Ela muda as referências de gênero na letra, no entanto, transformando-se em alguém que anseia por um homem chamado Bobby McGee. “Liberdade é apenas outra palavra para nada a perder”, ela canta. “Nada, e isso é tudo que Bobby me deixou.” Este último verso é uma alteração gritante da letra de Kristofferson, “Nada não vale nada, mas é de graça”, o que serve para aumentar a sensação de perda emocional que ela sente.
Depois que Joplin trouxe a música à atenção do público, Kristofferson a tornou uma característica regular de suas apresentações ao vivo, incluindo os shows que ele fez nas décadas de 1980 e 1990 como parte do supergrupo country The Highwaymen com Johnny Cash, Willie Nelson e Waylon Jennings. E é sem dúvida a maior obra de arte que ele deixa para trás como cantor e compositor, após sua própria morte no final de uma vida prolífica na música e no cinema.
